Les compagnies aériennes ont une déplorable historique de manipulation des fauteuils roulants et autres équipements pour les voyageurs handicapés. En moyenne au moins deux douzaines de fauteuils roulants sont endommagés chaque jour. Le ministère des Transports vient d’infliger une amende de 50 millions de dollars à American Airlines après une enquête de plusieurs années sur ces mêmes abus envers les passagers handicapés.
Les compagnies aériennes ont tendance à penser que les appareils de mobilité ne sont pas différents d’un bagage. Cependant, si votre bagage disparaît ou est endommagé, c’est un inconvénient que la plupart des voyageurs peuvent gérer. Si vous êtes un voyageur handicapé et que vous dépendez de votre fauteuil roulant pour vous déplacer, et que celui-ci arrive à destination cassé, cela peut ruiner votre voyage ou même compromettre votre sécurité.
Ma femme et moi en avons fait l’expérience en 2016, lorsqu’Air Canada a cassé son fauteuil roulant électrique, rendant nos vacances au Mexique moins qu’idéales. Nous avons rapporté plusieurs autres cas où les compagnies aériennes égaré, mal géré, ou directement détruit autres équipements pour les voyageurs handicapés. Une passagère est décédée d’une infection cutanée qui a commencé par une escarre après avoir été obligée de s’asseoir sur une surface dure pendant des heures parce qu’United Airlines avait perdu son fauteuil roulant.
Le DOT a examiné les plaintes concernant la mauvaise manipulation des fauteuils roulants, des équipements de mobilité et le traitement des voyageurs handicapés de 2019 à 2023 et a déterminé qu’American Airlines était le pire contrevenant, ce qui lui a valu une amende de 50 millions de dollars.
« Le ministère américain des Transports (DOT) a annoncé une amende de 50 millions de dollars contre American Airlines (American) pour de nombreuses violations graves des lois protégeant les passagers aériens handicapés entre 2019 et 2023. L’enquête du DOT sur American Airlines a révélé des cas d’assistance physique dangereuse cela a parfois entraîné des blessures et un traitement indigne des utilisateurs de fauteuils roulants, en plus de manquements répétés à fournir une assistance rapide en fauteuils roulants. American a également mal traité des milliers de fauteuils roulants en les endommageant ou en retardant leur retour, laissant les voyageurs sans l’appareil dont ils avaient besoin pour leur mobilité. “
Sur ces 50 millions de dollars, American Airlines recevra un « crédit » de 25 millions de dollars pour des investissements en équipements et systèmes visant à réduire les retards, les dommages et les mauvaises manipulations. American utilisera également ce crédit pour rembourser les voyageurs handicapés pour les dommages causés. Si la compagnie aérienne ne fait pas ces investissements, ces 25 millions de dollars devront être versés au DOT.
Bien que la manipulation des fauteuils roulants et autres équipements de mobilité avec précaution doive être une pratique de bon sens, en 2022, le DOT a publié le Déclaration des droits des passagers aériens ce qui solidifie encore le Loi sur l’accès des transporteurs aériens entrée en vigueur en 2018.
Dans une déclarationAmerican Airlines a exprimé son engagement à mieux servir les voyageurs handicapés et a détaillé les mesures prises par la compagnie au cours des dernières années pour réduire ce type d’incidents.
Il s’agit de l’amende la plus importante jamais infligée à une compagnie aérienne pour les mauvais traitements infligés à des voyageurs handicapés et le DOT déclare que cela devrait servir de précédent pour les violations commises par d’autres compagnies aériennes à l’avenir.
Le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg a déclaré à propos de l’amende :
« L’époque où l’on tolérait les mauvais traitements infligés aux passagers aériens handicapés est révolue… Avec cette sanction, nous établissons une nouvelle norme de responsabilité pour les compagnies aériennes qui violent les droits civils des passagers handicapés. En fixant des sanctions à des niveaux qui vont au-delà du simple coût de fonctionnement des compagnies aériennes, nous souhaitons changer le comportement du secteur et empêcher que ce type d’abus ne se produise. »
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