« Nous savions que si nous ne gagnions pas cette fois-ci, la ville serait une ville morte », a déclaré une membre de la Women’s Emergency Brigade à propos de sa ville natale de Flint, dans le Michigan, pendant la grève sur le tas de 1937 chez General Motors. « Vous savez, il n’y avait tout simplement rien à espérer. »
Beaucoup de gens pensent que le travail en usine, et donc une grève dans l’industrie automobile, est une activité réservée principalement aux hommes. Mais ce sont les membres de la Women’s Emergency Brigade, un groupe paramilitaire de femmes au sein du syndicat United Auto Workers, qui se sont révélées être l’arme secrète du triomphe de ce groupe sur General Motors. Leur mouvement est né en 1937 au milieu de l’une des grèves les plus controversées de l’histoire américaine. Sans ces femmes confrontées aux balles et aux gaz lacrymogènes, il n’y aurait peut-être pas eu d’UAW, ni de mouvement syndical du tout.
Alors que la grève actuelle de l’UAW contre GM semble enfin se terminer après un mois, cela vaut la valeur de revenir sur la façon dont ces femmes ont marqué l’histoire au siècle dernier.
Les hommes et les femmes souffrent de manière égale dans le magasin
Le syndicat United Auto Workers a été fondé à Détroit le 26 août 1935, la même année où le président Franklin Roosevelt a signé la loi Wagner, protégeant le droit des citoyens à s’organiser. Il y avait eu des tentatives timides de syndicalisation des travailleurs de l’automobile dans le passé, mais c’était la première organisation dédiée aux travailleurs industriels.
C’était une mesure nécessaire à l’époque. Les usines automobiles avant l’arrivée des syndicats étaient de véritables enfers sur Terre. Les usines GM ne faisaient pas exception.
Les premiers ouvriers des ateliers GM décrivent des conditions de travail si brutales que leurs expériences ressemblent davantage au traitement réservé aux paysans féodaux qu’à celui des employés américains du XXe siècle. Ils avaient un emploi au milieu de la Grande Dépression, mais cet emploi ne leur garantissait pas un salaire stable. La plupart des ouvriers n’avaient pas les moyens de s’acheter des manteaux ou des bottes solides. Au plus profond des hivers rigoureux du Michigan, ils vivaient sans faire couler d’eau chaude et sans mettre de journaux dans leurs chaussures et leurs chemises pour se protéger du froid.
De plus, le pouvoir du contremaître était absolu. Il avait un contrôle total sur le sort des ouvriers sous ses ordres. Il pouvait licencier des ouvriers sans raison ou les forcer à venir travailler dans sa ferme en dehors des heures de travail. Il pouvait entrer dans leurs maisons et s’attendre à être nourri et diverti, voire pire.
« Il n’était pas inhabituel pour un contremaître d’avoir sa femme », a déclaré Kenny Malone, qui travaillait à l’usine Chevrolet n° 6, au Flint Journal dans une édition spéciale de 1987 commémorant le 50e anniversaire de la grève.
Si les ouvriers passaient 10 heures à l’usine, mais que la chaîne ne fonctionnait que deux ou trois heures en raison de pannes ou de retards, ils n’étaient alors payés que pour ces deux heures, mais devaient rester pendant tout le quart de travail. Certains ouvriers étaient payés à la pièce : la pièce qu’ils fabriquaient, la pièce métallique qui s’adaptait au tableau de bord, etc.
Les ouvriers savaient que le système de « travail à la pièce » était une arnaque. Il était censé encourager l’efficacité et le travail acharné, mais si un ouvrier augmentait suffisamment sa productivité pour gagner un peu plus, le contremaître baissait arbitrairement le salaire de chaque pièce afin qu’il ne soit pas payé davantage, peu importe à quel point il travaillait dur.
Le travail à la pièce a finalement conduit aux redoutables « accélérations » lorsque les ouvriers de la chaîne de montage ont été obligés de travailler de plus en plus vite. Sans surprise, cela a entraîné une augmentation considérable de l’épuisement et des blessures des ouvriers. Les doigts et les membres étaient les victimes les plus courantes du travail à la chaîne, mais il existait également d’autres dangers.
Les ouvriers sortaient couverts de copeaux de métal fins suite au ponçage constant dans les salles de peinture non ventilées ou avaient la peau largement craquelée par la chaleur des fours de séchage. Les blessures étaient graves et, si elles étaient suffisamment invalidantes, elles entraînaient un licenciement immédiat, laissant les familles sans ressources. Si quelqu’un se plaignait, il était souvent renvoyé sur-le-champ. Après tout, il y avait beaucoup d’hommes et de femmes au chômage pour les remplacer, prêts à risquer leur vie et leur corps pour n’importe quel type de salaire.
L’une des usines d’origine de General Motors, le Chevrolet Flint Complex ou usine n° 4, était surnommée « Chevy in the Hole » par les ouvriers, un nom qui lui valut d’être considéré comme un lieu de travail absolument infernal. Les hommes s’évanouissaient sur la chaîne à cause de la chaleur estivale. Ses collègues devaient simplement travailler autour de lui jusqu’à ce qu’un contremaître puisse le tirer hors de la chaîne.
Aussi pénible que soit le travail dans l’atelier, la pire chose que les ouvriers pouvaient imaginer était d’être licenciés.
« Vous savez, c’était aussi l’insécurité, autant que toute autre chose. Le travail était horrible. Mais cette insécurité de ne jamais savoir si le patron va vous détester parce que vous vous séparez les cheveux de la mauvaise façon et vous pousser à la porte », a déclaré Thomas Klasey, ouvrier du secteur automobile a raconté un projet d’histoire orale de l’UM Flint également autour du 50e anniversaire de la grève. « Et je pense que c’était l’une des pires choses qu’ils ont dû supporter, ne sachant jamais s’ils allaient mettre du pain dans la bouche de leurs enfants d’une semaine à l’autre. »
Lorsque la Grande Dépression a frappé, les hommes ont été licenciés et des femmes ont été embauchées à leur place, car les femmes pouvaient tout simplement être beaucoup moins payées. Les 5 dollars par jour des ouvriers de l’automobile (le chiffre que tous les manuels d’histoire américains donnent aux enfants Henry Ford) étaient un rêve lointain pour les femmes sur la chaîne de production pendant la Grande Dépression. Les femmes étaient payées 25 cents de l’heure pour des quarts de travail de 10 heures. Et le travail était dangereux et difficile.
« Nous avons pensé que c’était un privilège de travailler dans l’atelier », a déclaré Nelly Besson, lieutenant de la Brigade d’urgence, dans le documentaire de 1979. Avec des bébés et des bannières. « Il n’y avait aucun équipement de sécurité d’aucune sorte. Lors de l’entretien d’embauche, l’employée de bureau a perdu deux doigts. Les patrons ont tous dit “Ne le dis pas à Nelly”, mais environ 15 d’entre eux me l’ont dit avant que je ne franchisse les portes.
« Quand je suis entré, il y avait encore un doigt posé sur la presse. »
Ce n’est pas seulement que les femmes étaient aussi sujettes aux abus du contremaître que les ouvriers masculins ; elles s’y attendaient, comme Besson s’en est souvenu à propos du projet d’histoire orale hébergé à l’Université du Michigan-Flint. Elle a fini par être renvoyée d’AC Spark Plug lorsque quelqu’un l’a dénoncée pour avoir assisté à une réunion syndicale. Mais la perte de son emploi n’a fait que renforcer sa détermination.
La Brigade d’Urgence a travaillé en étroite collaboration avec l’UAW naissante. Pourtant, l’organisation de femmes n’a pas été fondée par un ouvrier de l’automobile, mais par un organisateur socialiste bourgeois issu d’une vieille et riche famille de Flint.
Jeanne d’Arc du Labour dans la cité industrielle
Genora Johnson Dollinger, souvent appelée la Jeanne d’Arc du mouvement ouvrier, a été exposée aux idéaux socialistes par l’intermédiaire de son beau-père qui travaillait dans une usine Buick. Au cours de sa première bataille contre la tuberculose, Dollinger a passé son temps à lire des ouvrages politiques. Elle s’est donné pour mission d’éduquer ses concitoyens de Flint sur le socialisme, en donnant des cours et en faisant du porte-à-porte pour distribuer des ouvrages.
C’est lors d’une réunion de socialistes en 1935 qu’elle a rencontré Roy Reuther et Victor Reuther, frères du futur président de l’UAW Walter P. Reuther et célèbres organisateurs de l’UAW. À l’époque, le Parti socialiste d’Amérique comptait de nombreux membres ouvriers de l’automobile, malgré le danger qui pesait sur leurs moyens de subsistance.
« Ils craignaient l’opinion publique. Ils craignaient le [Flint] Journal. Ils craignaient leur travail. Ils savaient », a déclaré Dollinger dans des archives orales. « General Motors contrôlait le journal. Je veux dire, c’est de notoriété publique. C’est simplement absorbé dans votre peau lorsque vous grandissez dans une communauté comme celle-ci. Ils contrôlaient la radio. Ils contrôlaient votre travail. Ils contrôlaient tout. »
Les organisateurs de l’UAW travaillaient en secret, rencontrant les travailleurs dans les sous-sols de leurs maisons et gardant les noms des nouveaux membres secrets. Les espions de GM étaient partout et n’importe qui pouvait perdre ses moyens de subsistance pour n’importe quelle raison.
Les responsables syndicaux, y compris le premier président de l’UAW, soupçonnaient les constructeurs automobiles d’employer des membres du terrifiant groupe nationaliste antisyndical appelé «La Légion Noire,« une organisation violente qui s’est inspirée du Ku Klux Klan.
Au début et au milieu des années 1930, on pensait que les usines automobiles de l’État employaient des membres de la Black Legion comme forces antisyndicales. Les membres infiltraient également les réunions syndicales ouvertes, informaient sur les travailleurs ayant des tendances syndicales et forçaient les organisateurs à se soumettre.
Dollinger était cependant une organisatrice fière et courageuse. On la trouvait souvent en train de préparer des sandwichs et du café au siège du syndicat, dans le bâtiment Pengelly du centre-ville de Flint, ou de donner des cours sur la pensée socialiste ou de prononcer des discours pour faire sortir les travailleurs des voitures « à haut-parleur » avec Lou Des orateurs sont montés sur le toit. Les femmes qu’elle a organisées étaient souvent des épouses, des sœurs, des mères ou des travailleuses elles-mêmes, car les femmes n’étaient pas autorisées à participer au sit-in, principalement en raison des mœurs sociales de l’époque. Les épouses des grévistes n’ont pas toujours fait confiance à la Brigade d’urgence des femmes, à cause de GM.
« General Motors leur a envoyé une lettre pour leur dire que nous étions une bande d’« artistes » amenés ici pour divertir les hommes de l’atelier », se souvient Besson. « Nous avons donc commencé à envoyer... certaines des femmes les plus âgées pour parler aux épouses, car celles-ci étaient parfois assez belliqueuses avec nous. Elles pensaient que nous étions là-bas en train de nous amuser avec leurs hommes. »
Toutes les femmes n’ont pas rejoint la Brigade d’urgence. Elles avaient également la possibilité de rejoindre les auxiliaires féminines, qui s’occupaient des cuisines pour apporter de la nourriture aux hommes de l’usine, des presses à imprimer pour distribuer des pancartes et de la documentation, des postes de premiers secours et des garderies pour les mères en service. Elles ont également participé à un piquet de grève pendant que les hommes étaient assis à l’intérieur, interrompant tout travail dans l’usine.
La Brigade d’urgence comprenait généralement des femmes sans enfants qui étaient prêtes et capables de risquer leur vie et leur corps. Après tout, les 350 femmes de la Brigade d’urgence se mettaient au cœur des échanges les plus dangereux et les plus violents entre les grévistes, la police et les voyous de la GM. Fondée lors d’une confrontation sanglante entre la police et les grévistes, leur objectif était de s’interposer entre les flics et les grévistes, pour protéger les hommes de leur vie si nécessaire.
« Nous n’étions pas une société de buveurs de thé », a déclaré Dollinger.
Les travailleurs s’assoient pour se défendre
L’UAW savait que pour survivre en tant qu’organisation, elle devait faire forte impression et gagner de nouveaux membres très rapidement. Les organisateurs ont donc jeté leur dévolu sur le cœur de la plus grande entreprise industrielle du monde à l’époque : les usines de General Motors à Flint, dans le Michigan. Ces usines étaient importantes pour une autre raison : Fisher n° 1 et n° 2 contenaient les deux seuls jeux de matrices de carrosserie que GM utilisait pour emboutir presque toutes ses voitures de 1937. Il s’agissait d’installations cruciales.
Mais avant que l’UAW ne puisse véritablement organiser Flint, le 30 décembre 1936, plusieurs grèves de petite ampleur commencèrent dans des usines GM dans d’autres États. Elle a été lancée par les travailleurs de l’UAW d’une usine d’emboutissage GM à Cleveland pour protester contre le licenciement arbitraire de deux frères. N’oubliez pas que, même si les conditions de travail étaient épouvantables, perdre son emploi était inimaginable et que la sécurité de l’emploi était l’un des principaux objectifs de l’UAW..
L’UAW a alors annoncé que la grève ne prendrait fin que lorsque le syndicat aurait conclu un accord national avec GM. Lorsque les travailleurs ont vu GM retirer de l’usine l’équipement d’emboutissage de carrosseries, les membres du syndicat ont compris qu’ils devaient agir. Ils ont alors annoncé que Fisher No. 1 se mettrait également en grève. C’est ainsi qu’a commencé la plus longue grève sur le tas de l’histoire américaine.
Entre le premier et le deuxième quart de travail, les travailleurs de Fisher No. 1 ont vu leur journée de travail interrompue, mais un groupe de collègues de travail a crié : « Tout le monde dehors ! Tout le monde dehors ! », ont crié les travailleurs syndiqués. Certains ont actionné des interrupteurs, éteignant toutes les machines de l’usine. Lorsque les non-syndiqués ont refusé de quitter leur poste, ils ont été expulsés de l’usine par les dirigeants syndicaux qui occupaient le bâtiment.
D’autres usines GM de la ville ont rapidement suivi le mouvement. La grève sur le tas avait commencé et allait durer 44 jours.
Il y a eu de nombreuses échauffourées mineures entre la police et les grévistes, mais les choses ont dégénéré le 11 janvier 1937, lorsque GM a coupé le chauffage de l’usine par une température de 16 degrés. L’entreprise a également essayé d’empêcher la nourriture de pénétrer dans l’usine. Lorsque les travailleurs ont essayé de partir pour se plaindre, Ils ont été confrontés à des policiers entièrement armés ainsi qu’à la force de sécurité privée de GM et à des travailleurs antisyndicaux qui tentaient de forcer l’entrée. Les membres du syndicat ont couru à l’intérieur de l’usine, puis ont bombardé la police de bouteilles et de boulons et les ont finalement fait exploser avec des lances à incendie.
« La moitié d’entre nous ne pensait pas avoir de chance. La plupart d’entre nous ne pensaient pas avoir de chance », a raconté l’attaquant Norman Bully à propos des performances orales. « Mais nous pouvions leur donner du fil à retordre. Et c’était déjà le cas. Qu’est-ce qu’on a à perdre ? Il faut tenter le tout pour le tout, vous savez. Une fois qu’ils ont fermé et qu’on était dehors, il faut tenter le tout pour le tout. »
Des gaz lacrymogènes ont été tirés dans la foule et à travers une fenêtre de l’usine fermée où 500 ouvriers étaient assis. Des femmes qui étaient descendues à l’usine pour supplier leur mari de rentrer à la maison ont été prises entre deux feux. Des coups de feu ont été tirés par la police. La bataille des taureaux, un nom destiné à se moquer de la police, avait commencé.
La mêlée a fait 28 blessés parmi les officiers et les grévistes avant qu’elle ne soit terminée. Lorsque Victor Reuther et Genora Dollinger sont arrivés dans une voiture avec haut-parleur, la scène à l’usine était devenue un véritable chaos.
Après que Reuther n’ait pas réussi à rallier les hommes et à calmer la violence croissante, Dollinger a pris le micro, évitant les tirs de chevrotine alors que la batterie du haut-parleur était en train de s’épuiser.
« J’ai adressé mes remarques aux femmes des deux côtés des barricades », a déclaré Dollinger à l’auteur et historien Studs Turkel dans le livre. Passage à l’âge adulte. « J’ai dit que les flics tiraient dans le ventre d’hommes non armés et de mères d’enfants… J’ai supplié les femmes de franchir ces lignes de flics et de venir ici et de nous rejoindre.
« Après cela, d’autres femmes sont arrivées. La police ne voulait pas leur tirer dans le dos. Les femmes se sont précipitées et cela a mis fin à la bagarre. »
Le courage des femmes cette nuit-là a prouvé qu’elles étaient un atout pour la cause.
Bien que le gouverneur Frank Murphy ait fait appel à la Garde nationale, il l’a fait uniquement pour maintenir la paix, au grand dam des dirigeants de la ville. Murphy était trop nerveux pour autoriser l’usage de la force contre les grévistes, surtout avec autant de femmes dans le groupe.
Cette nuit-là, l’idée de la Brigade d’urgence féminine est née, même si elle ne sera officiellement fondée que le 20 janvier 1937, après que le Fisher Body n° 2 se soit mis en grève après la bataille.
« Nous avons vu qu’il y avait un tel besoin de femmes prêtes à donner leur vie », a raconté Besson dans les témoignages oraux. « Parce que c’est pratiquement ce qu’ils nous ont demandé de faire. Nous avons fait face aux gaz lacrymogènes, aux pierres, à la police, aux voyous de la Garde nationale et de General Motors et à tous les autres. »
Elles portaient des bérets et des brassards rouges, ce qui a amené le Flint Journal à qualifier les femmes d’agitatrices communistes. En réalité, les différentes couleurs désignaient les différentes villes à mesure que le concept de la Brigade d’urgence féminine se répandait dans d’autres localités. Les femmes de Détroit portaient du vert et celles de Lansing du blanc.
La Brigade d’urgence féminine ferait tout et n’importe quoi, depuis la demande de dons de nourriture auprès des entreprises et des agriculteurs locaux jusqu’à la surveillance des enfants malades, en passant par l’intervention en quelques minutes dans les zones à problèmes et les combats dans les rues.
« J’ai utilisé une chaussette et un savon. Mais plusieurs des femmes — vous savez, nos manteaux à l’époque étaient plus longs — avaient des planches sous leurs manteaux », a déclaré Besson. La bataille de Bulls Run n’était pas le seul endroit où la brigade d’urgence a affronté des policiers briseurs de syndicats ou des voyous de GM. Besson se souvient d’un échange particulier à l’usine Chevrolet n° 9.
« [Un attaquant] a brisé une fenêtre. Son visage était couvert de sang et il a crié : « Ils nous gazent, ils nous gazent. » À ce moment-là, les femmes se sont retournées et sont entrées en action », a déclaré Besson. Les femmes ont utilisé leurs matraques et leurs chaussettes en savon pour briser les fenêtres inférieures de l’usine, permettant ainsi au gaz lacrymogène de se dissiper. « C’était un spectacle magnifique. »
À l’intérieur de l’usine, les choses étaient plus ordonnées. Les travailleurs étaient chargés de faire fonctionner l’usine. Certains donnaient des conférences sur la pensée socialiste et d’autres tenaient des tribunaux improvisés, condamnant les contrevenants aux règles à des tâches de nettoyage supplémentaires, voire à l’expulsion de l’usine pour les véritables fauteurs de troubles. Il était important o maintenir l’ordre au sein de l’usine. Endommager les biens de GM n’était pas le but de la grève, et personne ne voulait donner à Murphy une raison d’envoyer ses troupes. Et bien que les grévistes aient fait face à plusieurs affrontements avec la police et les hommes de soldats privés de GM, ils n’ont jamais affronté les gardes nationaux du Michigan au combat.
Le 1er février, GM a obtenu une injonction d’un juge fédéral qui considérait que les grévistes étaient entrés sans autorisation. Au lieu de partir, des milliers de grévistes armés ont encerclé les usines Fisher Body. La grève s’est ensuite étendue à la plus grande et à la plus ancienne des usines GM : l’usine Chevrolet n° 4, le Hole, où de nombreux moteurs de GM ont été construits.
Les membres de la brigade d’urgence ont formé une chaîne humaine devant les portes de l’usine, refusant de s’arrêter sous les menaces de violence de la police. Tandis qu’ils bloquaient la marche, d’autres grévistes ont envahi l’usine. Prendre le cœur de la fabrication de GM a fait terriblement mal à GM.
En décembre, GM a produit 50 000 voitures. En février, seulement 125 voitures ont été construites.
« Je veux être un être humain »
Les choses se sont rapidement mises en place pour l’UAW après cela. Le 11 février, GM a signé un contrat de six mois avec les United Auto Workers. Ils ont obtenu des droits fondamentaux tels que le droit de se parler à la cafétéria.
Dans ce contrat, GM a accepté une augmentation de salaire de 25 millions de dollars pour les travailleurs et, surtout, la reconnaissance du syndicat.
Cela a conduit à une forte croissance. En 1937, le nombre d’adhérents à l’UAW est passé de 30 000 à 500 000 membres. Le syndicat était désormais une force avec laquelle il fallait compter. La grève s’est également propagée à d’autres endroits. En deux semaines, il y a eu 87 grèves actives avec occupation des locaux, rien qu’à Détroit.
L’une de ces grèves, celle de l’usine Yale & Towne à Détroit, était un sit-in auquel participaient principalement des femmes. Il a fallu une armée de 400 policiers utilisant la force et les gaz lacrymogènes pour finalement déloger les femmes en grève.
Yale & Towne a fermé ses boutiques à Détroit plutôt que de traiter avec un syndicat. Les femmes qui travaillaient chez Woolworth au centre ville de Détroit ont également organisé une grève sur le terrain en 1937, avec beaucoup de succès.
Malgré les grèves menées par des femmes dans les villes du Michigan, la Brigade d’urgence des femmes était quelque chose de rare et d’original dans le mouvement ouvrier. Dollinger a agi pour créer l’organisation avant que l’UAW n’ait établi une tradition consistant à se concentrer sur les travailleurs masculins et à mettre les femmes à l’écart.
« Il n’y avait pas d’UAW constitutionnel établi avec un contrat… ou quoi que ce soit », a déclaré Dollinger juste avant sa mort dans le livre Plus jamais juste une femme. « Ils ne pouvaient rien nous faire, car… [le syndicat] n’était pas encore organisé. »
C’est l’une des raisons pour lesquelles Dollinger a délibérément décidé de nommer son groupe la Brigade auxiliaire et d’urgence féminine. Il ne s’agit pas d’un groupe « de dames », comme d’autres syndicats l’avaient relégué aux femmes à l’époque.
« C’était un changement radical… Donner aux femmes le droit de participer aux discussions avec leur mari, avec d’autres membres du syndicat, avec d’autres femmes, pour exprimer leurs opinions », a déclaré Dollinger.
Dollinger, Besson et leur petite force de 350 femmes ont transformé la façon dont les femmes se voyaient dans la lutte pour leurs droits. Elles étaient une organisation organisée par des femmes, pour des femmes qui avaient autant d’intérêts économiques dans la grève que les hommes. L’intention de Dollinger était de poursuivre la Brigade et de la transformer en une force éducative qui pourrait offrir aux femmes reléguées à la maison une chance de devenir des citoyennes mieux informées et plus réfléchies.
Mais leur éclair de génie n’était pas censé durer. Moins d’un an après avoir remporté la grève, la Brigade d’urgence s’est dissoute. Dollinger s’est retrouvée de retour dans un sanatorium pour tuberculeux et, sans son leadership et la menace constante de GM, elle s’est effondrée. Même la Brigade d’urgence, fièrement indépendante, a dû s’en tenir au scénario consistant à exister uniquement pour soutenir les grévistes masculins. Sans se reléguer à un rôle de soutien, a déclaré Dollinger, elle « aurait dû parler au mur ».
Dans son essai, «« La place de la femme en question » : le féminisme, la gauche et le syndicalisme industriel dans les années 1930”, Sharon Hartman Strom a écrit :
Prétendre que les femmes de la classe ouvrière auraient pu d’une manière ou d’une autre monter un mouvement féministe viable, c’est se livrer à la pire des illusions. Percevoir, en tant que femme individuelle, que son exploitation en tant qu’épouse, mère, fille, employée et syndicaliste était liée était une chose ; lutter collectivement à l’occasion contre une ou plusieurs de ces conditions en était une autre ; s’unir face à la dépendance économique des femmes envers les hommes et les attaquer toutes en même temps était impossible.
Pendant et après la grève, ainsi que pendant les décennies qui ont suivi, leur rôle a été minimisé, celui de simples pom-pom girls pour les hommes courageux, ou pire, pour les femmes hystériques qui se sont mises en travers de leur chemin. Dans le premier livre écrit sur la grève, Les nombreux et les rares par Henry Kraus décrit les femmes qui ont courageusement affronté les tirs de la police lors de la bataille de Bulls Run comme « ... fustigeant hystériquement la police ». Même les publications internes de l’UAW ont commencé à recentrer les femmes sur des rôles « domestiques » et « de soutien » presque immédiatement.
« Il n’y a pas de plus grand devoir envers sa famille pour l’épouse, la sœur et la mère de l’ouvrier que de devenir membre de l’auxiliaire des femmes », explique un bulletin d’information intitulé Les femmes dans l’automobile en 1937. “À l’avenir, partout où vous verrez un syndicat engagé dans une lutte, vous verrez les femmes pousser le syndicat vers des réalisations encore plus grandes. Le syndicat ne se bat plus seul. Il s’est donné une épouse : l’AUXILIAIRE !
Mais les femmes qui portaient les bérets rouges ont été transformées par leur implication dans la grève. Elles ne se considéraient pas simplement comme des épouses, des mères ou des sœurs d’hommes luttant pour les droits de leur soutien de famille. Elles n’étaient pas de simples auxiliaires. Elles ont pu, même pour un instant, être des soldats à part entière.
Violette Baggett, membre de la Brigade d’urgence, a raconté aux archives orales ce qu’elle a ressenti après sa participation. « Être simplement une femme ne suffit plus. Je veux être un être humain. »
Un merci spécial aux archives de l’Université du Michigan-Flint, et en particulier à ma sœur, l’archiviste de l’UM-Flint Colleen Marquis, qui m’a aidée dans les recherches pour cette pièce.
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