L’espace est le seul endroit où l’on peut trouver du carburant pour fusée plus précieux que l’eau. L’Agence chinoise des vols spatiaux habités Le mois dernier, les taïkonautes de la mission Shenzhou-19 en cours ont réussi à produire de l’oxygène et de l’éthylène, un ingrédient essentiel du carburant de fusée. Ce processus a été la toute première démonstration en orbite de la technologie de photosynthèse artificielle.
Le processus utilise des méthodes physiques et chimiques pour imiter la photosynthèse naturelle que les plantes utilisent pour survivre, selon le South China Morning Post. L’agence spatiale a utilisé de manière unique des catalyseurs à semi-conducteurs pour provoquer un effet photochimique dans un dispositif en forme de tiroir à bord la station spatiale Tiangong. Futurisme expliqué pourquoi ce développement pourrait être révolutionnaire :
L’idée d’utiliser des catalyseurs à semi-conducteurs diffère des autres techniques conventionnelles de production d’oxygène, telles que l’électrolyse à bord de la Station spatiale internationale, qui est utilisée pour transformer l’énergie solaire en une réserve d’air respirable.
Les experts ont généralement constaté que l’électrolyse est trop gourmande en énergie pour les voyages spatiaux longue distance. En utilisant plutôt des catalyseurs à semi-conducteurs, les chercheurs chinois espèrent convertir le dioxyde de carbone à la fois à température ambiante et à pression atmosphérique standard, nécessitant ainsi beaucoup moins d’énergie.
Il convient de noter que l’oxygène sur la Station spatiale internationale doit encore être réapprovisionné par des missions de réapprovisionnement pour répondre à la demande. La NASA a expérimenté la photosynthèse artificielle pour étudier comment les plantes poussent en microgravité, et pas pour prolonger les vols spatiaux. Avec la mort de l’ISS en vue, la NASA et Roscomsos dépensent plus de ressources pour maintenir la station en activité jusqu’à ce qu’il soit envoyé dans un voyage aller simple vers le fond de l’océan Pacifique.
Bien que l’agence spatiale chinoise ait simplement confirmé que le processus de photosynthèse artificielle était réussi, elle n’a pas déclaré publiquement la quantité d’oxygène et d’éthylène produite lors de ses expériences. L’efficacité des catalyseurs à semi-conducteurs déterminera s’ils sont utilisés dans des opérations régulières et si d’autres agences développent des systèmes similaires. Les États-Unis et la Chine tentent de mener missions avec équipage vers la Lune au cours de la prochaine décennie, La gestion des ressources sera essentielle pour les deux programmes.
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