Le mystérieux destin de Le voyage voué à l’échec du capitaine John Franklin en 1845 dans l’Arctique pour trouver un chemin le passage du Nord-Ouest captive l’imagination depuis plus d’un siècle et demi. Un article scientifique récent a mis en lumière le destin horrible des marins de l’expédition, confirmant que James Fitzjames, le capitaine du HMS Erebus, était la première victime identifiée de cannibalisme au cours de l’expédition.
L’article, publié dans Journal des sciences archéologiques, visait à identifier les restes d’un officier supérieur récupérés au début des années 1990. Les chercheurs ont également déclaré que les restes présentaient des marques de coupure compatibles avec le cannibalisme. Les deux navires de l’expédition, le HMS Erebus et le HMS Terror, quittèrent l’Angleterre en mai 1845 mais ne parvinrent jamais l’océan Pacifique via l’Arctique. Les navires se sont échoués dans les glaces du détroit de Victoria dans l’actuel Nunavit pendant plus d’un an. Fitzjames était parmi les survivants qui ont finalement abandonné les navires en 1848, titubant vers le sud à travers l’île du Roi Williams glaciale et aride jusqu’à un poste de chasse à la baleine à environ 800 milles de leurs navires échoués jusqu’à leur périssement. Le document indique :
Les preuves concrètes montrant que James Fitzjames est la première victime identifiée de cannibalisme lèvent le voile de l’anonymat qui, pendant 170 ans, a épargné aux familles des membres de l’expédition Franklin de 1845 la terrible réalité de ce qui aurait pu arriver au corps de leur ancêtre. Mais elles montrent également que ni le rang ni le statut n’étaient le principe directeur dans les derniers jours désespérés de l’expédition, alors qu’ils s’efforçaient de se sauver.
Fitzjames a été la première victime identifiée, mais pas la dernière. Les chercheurs ont découvert qu’au moins quatre des 13 hommes décédés sur le site en question ont également été dévorés par d’autres survivants. Ces découvertes confirment les récits inuits du XIXe siècle selon lesquels des corps mutilés ont été découverts. Les rapports inuits étaient connus à l’époque, mais ils ont été cachés aux familles des victimes et au public britannique en raison de le tabou entourant le cannibalisme. Charles Dickens lui-même a soutenu dans un article que l’expédition Franklin n’aurait pas pu recourir au cannibalisme en raison de sa solide morale britannique.
Les Britanniques savaient que les Inuits avaient aperçu les vestiges de l’expédition Franklin, car cela les a encouragés à effectuer d’autres voyages pour rechercher les deux navires perdus de l’expédition Franklin. Robert McClure est parti en 1850 pour retrouver l’expédition perdue, mais l’expédition McClure a passé trois ans piégé dans la glace. Cependant, McClure et son équipage ont été sauvés par le HMS Resolute, le navire célèbre pour les bureaux présidentiels. Les recherches de McClure ont échoué, mais son expédition a été le premier transit vers le passage du Nord-Ouest. L’Erebus et le Terror n’ont pas été découverts avant les années 2010.
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