Beaucoup pensent que c’est le destin de l’humanité s’aventurer dans l’inconnu et s’installer sur des mondes lointains. Il n’y a qu’un seul dilemme : Comment y arriver ? Un concours doté de 10 000 $, lancé plus tôt ce mois-ci, vise à trouver les conceptions les plus innovantes pour un vaisseau spatial de nouvelle génération réalisable. Le concept général prévoit que les premiers occupants du vaisseau vivront le reste de leur vie à bord, leurs descendants débarquant du vaisseau sur la planète de destination.
C’est un euphémisme de dire que l’espace est vaste. Proxima Centauri, située à 4,24 années-lumière, est l’étoile la plus proche de notre système solaire. Voyager 1 est-ce que la monnaie voyage à 38 210 miles par heure. Il faudrait 18 000 ans à la sonde pour parcourir une année-lumière. Si elle visait Proxima Centauri, Voyager 1 mettrait environ 77 000 ans pour y parvenir. À moins que l’humanité ne développe des voyages plus rapides que la lumière, nous aurons besoin de vaisseaux de nouvelle génération pour l’exploration interstellaire avec équipage.
Le concours de design est organisé par Projet Hyperion et sponsorisé par l’Initiative for Interstellar Studies, une organisation britannique à but non lucratif. Tout le monde peut soumettre une candidature à condition de payer des frais d’inscription de 20 $. Tous les participants devront concevoir un vaisseau générationnel, y compris son habitat, ses sous-systèmes et sa société pour une mission hypothétique de 250 ans. Andreas Hein, professeur associé d’ingénierie aérospatiale et membre du projet Hyperion, expliqué à Science Alert :
« Ce concours est sans précédent, une véritable première. À notre connaissance, c’est la première fois qu’un concours de conception spécifiquement axé sur les navires de nouvelle génération est lancé. Il s’appuie sur les recherches antérieures de notre équipe, menées depuis 2011, qui abordent des questions fondamentales telles que la taille de population requise. »
« Ce concours explore de manière unique l’interaction complexe entre les technologies de la génération actuelle et la dynamique d’une société aux ressources très limitées. »
« La plupart des études se sont concentrées sur les aspects technologiques, tels que la propulsion et le maintien des fonctions vitales, tout en traitant souvent la technologie du navire et la société à bord comme des questions distinctes. Cette approche est compréhensible étant donné le défi que représente l’analyse de ces interdépendances. On nous a même conseillé de rester à l’écart. »
« Notre objectif est de faire un premier pas vers l’exploration et la visualisation de ces interdépendances. Nous souhaitons être Cayley plutôt que Léonard de Vinci. Léonard de Vinci a imaginé des avions, mais Cayley a conçu leurs principes de conception de base, qui ont ouvert la voie aux frères Wright. »
Même si la conception gagnante ne donnera pas immédiatement naissance à un programme interstellaire viable, elle permettra aux chercheurs d’explorer ce qui est possible. Nous connaissons déjà de nombreux endroits où aller. La NASA a confirmé qu’il y a au moins 5 787 exoplanètes, y compris 211 corps terrestres dont la composition est quelque peu similaire à celle de la Terre. Les gens veulent lancer le processus maintenant afin que nous puissions mieux comprendre quand la technologie sera opérationnelle.
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