La Pontiac GTO était le muscle car prototypique. L’initiale emblématique à trois lettres est aujourd’hui plus associé à Pontiac que la catégorie de course qu’elle a usurpée. Dans les années 1960, la direction de la division GM voulait attirer les jeunes pilotes et lier sa marque à la performance malgré une interdiction auto-imposée par l’entreprise de faire des courses en usine. Sans aucun doute, ce moment a fonctionné.
Si vous travailliez chez Pontiac en 1963, il n’était pas rare de voir l’ingénieur en chef de division de l’époque John DeLorean derrière le volant d’un prototype beige de Pontiac Tempest de 1964. Son véhicule unique était équipé d’un V8 de 389 pouces cubes, qui renfermait de la puissance dans un châssis relativement petit. La voiture de tous les jours de la DeLorean allait devenir la base d’un nouveau modèle Pontiac qu’il baptisa GTO, ou Gran Turismo Omolgato.
DeLorean a probablement été inspiré par la Ferrari 250 GTO. La voiture de grand tourisme italienne a remporté la catégorie GT aux 24 Heures du Mans en 1962 et 1963. À chaque fois, la 250 GTO a terminé deuxième au classement général derrière un prototype Ferrari. Plus important encore pour Pontiac, Ferrari n’a pas détenu le droit d’auteur sur le nom GTO.
Le surnom signifie en italien « Homologué Grand Touring ». Homologation était le mécanisme principal dans les courses de voitures de sport pour séparer les voitures GT de production des prototypes construits à ce point. Si un fabricant peut construire un nombre spécifique d’un modèle, il est alors autorisé à concourir dans la catégorie GT. Au milieu des années 1960, la FIA a fixé ce chiffre à 1 000 voitures.
Malgré les origines du nom, Pontiac n’a jamais permis à la GTO de toucher une piste de course aux couleurs de l’entreprise. Les hauts dirigeants de GM ont imposé une interdiction de course en usine à l’échelle de l’entreprise en 1963. Les dirigeants craignaient que le ministère de la Justice des États-Unis détruirait General Motors car sa part de marché approchait les 60 pour cent. Abandonner la course était considéré comme un moyen de réduire en douceur les ventes.
L’interdiction a eu un impact disproportionné sur Pontiac en tant que division axée sur les jeunes. « GTO, la grande Pontiac » Jim Wangers, consultant chez Pontiac, décrit le dilemme dans lequel il s’est retrouvé pour vendre la voiture :
L’interdiction des courses automobiles semblait être une condamnation à mort pour Pontiac, mais Jim Wangers y a vu une opportunité. « Pontiac avait soigneusement planifié l’image de ses nouvelles voitures », explique Wangers. « Elles étaient rapides dans la rue, mais nous savions que les performances de course n’étaient pas le seul moyen de vendre ces voitures. Lorsque cette étape [les courses automobiles] a été abolie, nous devions garder nos voitures sous les feux de la rampe. »
GM avait initialement imposé une limite de vente de 5 000 unités à la GTO et Pontiac avait respecté cette limite en retirant la nouvelle voiture de son modèle 1964. Cependant, la GTO a reçu une quantité surréaliste de publicité grâce au bouche-à-oreille et une controversée Voiture et chauffeur article. Le magazine a publié un test comparatif fictif entre la Pontiac GTO et une Ferrari GTO. Les données étaient réelles, mais les voitures n’ont pas été testées au même endroit le même jour.
La Pontiac n’avait aucune chance face à la Ferrari, mais la comparaison suffisait à stimuler les ventes. Pontiac a vendu 32 450 GTO en 1964 et une icône est née. Et oui, la Pontiac GTO était homologué par la FIA pour la compétition internationale.
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