La NASA a réalisé un exploit record en faisant voler pour la première fois un engin artificiel à la surface d’une autre planète avec la sonde Ingenuity. L’agence spatiale américaine se prépare désormais à répéter cet exploit avec un nouvel hélicoptère martien qui pourrait être plus grand, plus puissant et atteindre des endroits dont d’autres rovers ne pouvaient que rêver.
La NASA a réalisé plus de 70 vols avec le drone Ingenuity sur Mars entre 2021 et début 2024. L’engin a offert une vue incroyable de la surface de la planète rouge, et la NASA a désormais commencé à concevoir un hélicoptère martien de nouvelle génération pour poursuivre ses travaux, rapports Futurisme.
Le nouvel avion n’en est qu’aux tout premiers stades de développement, mais le Jet Propulsion Lab de la NASA a partagé une vidéo montrant le type de fonctionnalités qu’il pourrait avoir. Cela pourrait inclure six rotors dans une configuration similaire à celle des drones qui ont été terrorisant le New Jersey ces dernières semaines. De plus, l’engin sera beaucoup, beaucoup plus grand que son prédécesseur, comme l’ajoute Futurism :
Selon la NASA, cette monstruosité à six rotors pourrait avoir « la taille d’un SUV », ce qui lui permettrait de transporter des charges utiles scientifiques pesant jusqu’à 5 kg sur des distances allant jusqu’à 3 km par jour sur Mars.
Selon la NASA, le concept « reste aux premiers stades de conception et de développement ». Sa tâche principale serait d’aider les scientifiques à étudier des zones encore plus vastes du terrain martien, à des vitesses relativement élevées.
En particulier, Chopper pourrait aller là où les rovers ne peuvent pas aller, permettant ainsi aux scientifiques d’avoir un aperçu sans précédent de zones inaccessibles de la planète rouge.
Avant que le vaisseau ne puisse se rendre sur la planète rouge, la NASA souhaite découvrir où les choses ont mal tourné lors de son dernier effort sans pilote. Ingenuity a effectué plus de 70 voyages réussis sur la surface martienne en trois ans. Cependant, l’engin s’est écrasé au début de cette année, mettant ses aventures sur la planète à une fin brusque.
La NASA a désormais publié une déclaration sur les problèmes auxquels Ingenuity a été confronté avant la publication d’un rapport complet sur ses défaillances. L’agence spatiale a suggéré que l’atterrissage en crash aurait pu être résulter de problèmes avec les systèmes de navigation d’Ingenuity, qui auraient été trompés par le « terrain sableux et sans caractéristiques ». Comme la NASA l’a expliqué dans un déclaration :
« Lorsque vous menez une enquête sur un accident à 160 millions de kilomètres de distance, vous n’avez pas de boîte noire ni de témoins oculaires », a déclaré le premier pilote d’Ingenuity, Håvard Grip du JPL. « Bien que plusieurs scénarios soient viables avec les données disponibles, nous en avons un qui, selon nous, est le plus probable : le manque de texture de surface a donné au système de navigation trop peu d’informations pour fonctionner. »
Le système de navigation visuelle de l’hélicoptère a été conçu pour suivre les caractéristiques visuelles à la surface à l’aide d’une caméra orientée vers le bas sur un terrain bien texturé (caillouteux) mais plat. Cette capacité de suivi limitée était plus que suffisante pour effectuer les cinq premiers vols d’Ingenuity, mais lors du vol 72, l’hélicoptère se trouvait dans une région du cratère Jezero remplie d’ondulations de sable abruptes et relativement sans relief.
Grâce à ces découvertes, la NASA espère développer un système de navigation plus robuste qui pourrait piloter le nouvel hélicoptère s’il survole un jour la surface de Mars. Avant cela, la NASA n’a plus qu’à petite tâche de retour de l’homme sur la Lune et créer un nouveau rover lunaire avec lequel ils pourront faire une balade sur la surface lunaire. Pas de problème, alors.
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