Avec le système de lancement spatial face à une annulation potentielle, le programme Artemis traverse déjà difficile d’ouvrir la voie vers la Lune et la situation ne fait qu’empirer. La NASA a annoncé la semaine dernière que les deux prochaines missions Artemis seront à nouveau retardées suite à la découverte du bouclier thermique de la capsule d’Orion fissuré et ébréché par endroits lors de la mission Artemis I en 2022. Le retour de la NASA sur la Lune est désormais prévu pour la mi-2027 au plus tôt.
Artémis J’étais une mission d’essai sans équipage qui présentait un survol lunaire avant que la capsule vide Orion ne s’écrase dans l’océan Pacifique. Pendant la rentrée dans l’atmosphère, des gaz se s’étaient accumulés à l’intérieur de l’Avcoat du bouclier thermique, un revêtement extérieur ablatif. Les gaz n’avaient aucun endroit où s’évacuer et ont créé une pression qui a provoqué des fissures à la surface. Les fissures ont conduit à des morceaux carbonisés du bouclier thermique se brisent. Le bouclier est censé être carbonisé et usé, mais pas complètement ébréché. Malgré les inquiétudes, l’agence spatiale a souligné que la température à l’intérieur de la capsule « restait confortable et sûre ». Catherine Koerner, administratrice associée de la NASA, a déclaré :
« Tout au long de notre processus d’étude du phénomène de bouclier thermique et de détermination d’une voie à suivre, nous sommes restés fidèles aux valeurs fondamentales de la NASA ; la sécurité et l’analyse basée sur les données sont restées au premier plan. Les mises à jour de nos plans de mission sont une étape positive vers la garantie que nous pouvons atteindre nos objectifs en toute sécurité sur la Lune et développer les technologies et les capacités nécessaires aux missions habitées sur Mars. »
Artémis II, la première mission avec équipage, a été retardé de novembre 2024 à avril 2026 en conséquence directe de l’enquête de la NASA. Cependant, Artemis II utilisera l’itération actuelle du bouclier thermique Orion. Les ingénieurs sont convaincus de pouvoir modifier la trajectoire de la capsule pour raccourcir sa réentrée et limiter le temps passé à haute température. J’espère que cette décision n’a pas été prise simplement parce que le bouclier thermique était déjà installé sur la capsule prévue pour Artemis II.
Artemis III, le retour tant attendu sur la Lune, a été repoussé de septembre 2026 à la mi-2027 si tout se passe parfaitement sur Artemis II. Ce n’est pas le premier retard et ce ne sera probablement pas le dernier. Starship HLS, l’atterrisseur Artemis construit par SpaceX, doit encore terminer sa mission d’essai sans équipage l’année prochaine. La débâcle du Boeing Starliner a montré que les tests réussis ne sont pas acquis et qu’un échec important pourrait faire dérailler l’ensemble du programme.
Tout retard supplémentaire pourrait permettre à l’Agence spatiale habitée chinoise de dépasser les progrès récents de la NASA. Le programme rival de la Lune teste déjà son vaisseau spatial Mengzhou et son atterrisseur Lanyue. La CMSA a pour objectif de certifier les deux véhicules pour un vol habité dans les deux prochaines années et de tenter un atterrissage lunaire d’ici 2030. Il existe une forte probabilité qu’un taïkonaute soit la première personne à poser le pied sur la Lune au 21e siècle.
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