Le jour des élections approche à grands pas. Plus de 150 millions d’Américains voteront le mois prochain pour déterminer qui sera le prochain président des États-Unis, dont quatre personnes la Station spatiale internationale. Le vote depuis l’espace est peut-être une évidence aujourd’hui, mais il a fallu qu’un astronaute se voit refuser le droit de vote pour que cette pratique soit légalement consacrée.
En 1996, le président Bill Clinton s’est présenté pour un second mandat contre le sénateur Bob Dole, candidat républicain. Les plans pour la Station spatiale internationale ont été annoncés en 1994, mais l’assemblage de la station en orbite terrestre basse était encore à quelques années. Cependant, les États-Unis ont également accepté de collaborer avec la Russie dans l’espace pendant cette période intermédiaire, en créant le programme Shuttle-Mir. Les astronautes américains passeraient des missions de longue durée à vivre sur l’espace Mir, la station spatiale russe.
La NASA a exploré plusieurs options pour que Blaha, qui était inscrit pour voter au Texas, puisse déposer son bulletin de vote en orbite. L’agence spatiale voulait initialement que Blaha vote simplement par courrier électronique, selon le New York Times. Cependant, le secrétaire d’État du Texas a annoncé que les lois de l’État n’autorisaient en aucun cas le vote par courrier électronique ou le vote depuis l’espace. George W. Bush, alors gouverneur du Texas, aurait pu signer une proclamation pour créer une exception, mais ne l’a pas fait.
Toutes les alternatives pour contourner cet obstacle se sont avérées infructueuses. De nombreuses idées ont été envisagées. La NASA a pensé le Pentagone pourrait mettre en place un système de fortune utilisant des mesures similaires à celles utilisées par le personnel étranger pour voter. Les autorités ont même pensé qu’il pourrait être légalement possible pour Bhala de désigner sa femme pour voter en son nom.
La NASA et le Texas ont finalement trouvé une solution en août 1997, après le retour de Bhala et la victoire de Clinton au pouvoir pendant quatre années supplémentaires. La législature du Texas a adopté une loi autorisant essentiellement ce que l’agence spatiale voulait faire en premier lieu : envoyer un e-mail. Le New York Times signalé:
Aujourd’hui, cependant, le secrétaire d’État du Texas, Tony Garza, qui s’est présenté lors d’une conférence de presse comme « l’abruti qui n’a pas laissé les astronautes voter en novembre dernier », a annoncé qu’un nouveau programme informatique permettrait aux astronautes de voter par courrier électronique, en utilisant leurs ordinateurs portables de bord pour les envoyer à la NASA, qui transmettrait les bulletins de vote cryptés aux responsables électoraux du comté.
M. Garza a déclaré qu’il était ravi que la nouvelle procédure, autorisée par une mesure signée le mois dernier par le gouverneur George W. Bush, permettrait la certification légale des votes.
« C’était terriblement frustrant pour moi », a déclaré M. Garza à propos de sa décision selon laquelle le Dr Blaha n’était pas éligible pour voter. « Nous avions ici un individu qui souhaitait clairement participer au processus, même s’il était dans l’espace. »
L’astronaute David Wolf est devenu le premier Américain à voter dans l’espace quelques mois plus tard à bord de Mir. Le même système sera utilisé sur la Station spatiale internationale en novembre. Les astronautes remplissent leur bulletin de vote électroniquement en orbite. Les bulletins de vote sont cryptés et retransmis à Le complexe White Sands de la NASA au Nouveau-Mexique, envoyé via des lignes fixes au centre de contrôle de mission du Johnson Space Center à Houston, et enfin livré électroniquement aux greffiers du comté local des astronautes.
Il peut sembler trivial de déployer tous les efforts pour un seul vote, mais vivre dans l’espace l’est une expérience incroyablement isolante. Bhala, le troisième Américain à vivre sur Mir, a commencé à souffrir de dépression une fois qu’Atlantis s’est détachée de la station. Après son retour, il admet que sa femme et sa famille lui manquaient à un niveau qu’il n’avait jamais ressenti auparavant, en feuilletant un album photo de famille chaque soir. Il a mis environ un mois à Bhala pour s’adapter psychologiquement à la vie sur Mir.
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