Vendredi, les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ont tenu leur première conférence de presse depuis la Station spatiale internationale Le Boeing Starliner est revenu sur Terre vide la semaine dernière. Bien que le couple n’ait pas voulu discuter en détail du vaisseau spatial en difficulté, ils ont clairement indiqué que la NASA et eux-mêmes n’étaient pas à l’aise à l’idée de retourner à bord du Starliner lorsqu’il aurait besoin de partir.
La conférence de presse s’est ouverte avec Wilmore et Williams reconnaissants pour les vœux envoyés pendant leur séjour prolongé de plusieurs mois dans l’espace. Les capitaines de la Marine à la retraite ont indiqué que les vols d’essai sont imprévisibles et que les horaires changeants étaient une chose à laquelle eux et leurs familles étaient habitués pendant leurs déploiements militaires.
Le ton était légèrement plus défensif lorsque le sujet s’est déplacé vers la raison pour laquelle ils ne reviendront pas sur Terre avant l’année prochaine, le Boeing Starliner. Lorsqu’on lui a demandé ce que Boeing aurait pu faire différemment dans le développement du Starliner, Wilmore a souligné qu’il ne pouvait pas entrer dans tous les détails maintenant et a répondu :
Je peux vous dire que lorsque vous repoussez les limites de l’enveloppe et que vous faites des choses avec des vaisseaux spatiaux qui n’ont jamais été faites auparavant, comme Starliner, vous allez découvrir des choses. Et dans ce cas, nous avons trouvé des choses avec lesquelles nous ne pouvions tout simplement pas nous sentir à l’aise en nous remettant dans le Starliner alors que nous avions d’autres options.
Il y a eu de nombreux cas dans le passé où il n’y avait pas d’autres options. Nous avons eu beaucoup de chance d’avoir la station spatiale, et nous avions la possibilité de rester et de revenir d’une autre manière si c’est ce que les données montraient. Je pense que les données auraient pu arriver jusque-là. Nous aurions pu arriver au point où nous aurions pu revenir à bord du Starliner, mais nous avons tout simplement manqué de temps.
Pour récapituler rapidement tout ce qui est connu du public, six des 28 propulseurs du Boeing Starliner sont tombés en panne lors de son approche de l’ISS. La NASA a prolongé la mission de huit jours pendant des mois pendant que les ingénieurs tentaient d’identifier le problème et de créer une solution. Les tests ont révélé qu’un revêtement en Téflon des valves chauffait, fondait et bloquait les propulseurs. Le problème a continué même lorsque le Starliner est revenu de manière autonome, et le système de guidage s’est également temporairement éteint pendant la rentrée dans l’atmosphère.
Wilmore a déclaré que des modifications seraient apportées au Starliner, mais des questions subsistent quant à savoir si la NASA utilisera toujours le vaisseau spatial Boeing pour une mission prévue en août 2025. L’agence a réservé deux fois le lancement avec une mission SpaceX au cas où le Starliner ne pourrait pas être utilisé.
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