Vaisseau spatial à propulsion nucléaire pourrait être le véhicule phare de la course spatiale de ce siècle. Les concepts et les conceptions de fusées équipées de réacteurs existent depuis plus de 50 ans mais n’ont jamais quitté le stade expérimental. Malgré les ambitions d’aller hardiment là où personne n’est allé auparavant, la dernière poussée de l’Amérique pour obtenir l’énergie nucléaire la propulsion est de prendre le dessus du pays nouvel adversaire en orbite, la République populaire de Chine.
Le dernier projet de fusée nucléaire a démarré en 2023 lorsque la NASA et la DARPA ont attribué à Lockheed Martin un contrat de 499 millions de $ pour construire la fusée de démonstration pour les opérations agiles cislunaires. DRACO, un acronyme très accrocheur, mesurera environ 49 pieds de long et 17,7 pieds. de diamètre pour s’adapter à la fusée Vulcain Centaure qui le soulèvera de la surface. Le Centaure sera bientôt le véhicule de lancement de le Boeing Starliner. Ars Technica a présenté les arguments en faveur du DRACO que le commandement spatial américain a présenté au Congrès :
Le site Web de la DARPA indique qu’elle s’est toujours tenue à une mission singulière consistant à investir dans des technologies de pointe pour la sécurité nationale. Les vaisseaux spatiaux ont-ils un lien avec la sécurité nationale ? Le point de vue de l’armée a été évoqué par le général James Dickinson, un officier du commandement spatial américain, dans son témoignage devant le Congrès en avril 2021.
Il a déclaré que « Pékin cherche la supériorité spatiale à travers des systèmes d’attaque spatiale et a mentionné les renseignements recueillis sur le Shijian-17, un satellite chinois installé avec un bras robotique qui pourrait être utilisé pour “attraper d’autres satellites”. Cela peut paraître ridicule, mais c’était suffisant obtenez le feu vert pour un vaisseau spatial nucléaire.
L’attrait des fusées à propulsion nucléaire réside dans leur efficacité. Elles sont deux fois plus efficaces que les fusées chimiques traditionnelles, car elles n’ont besoin que de transporter de l’hydrogène pour carburant et n’ont pas besoin d’un comburant pour créer une inflammation dans le vide de l’espace. Cette efficacité peut être utilisée pour atteindre des niveaux extrêmement élevés. DRACO est destiné à être un banc d’essai pour les fusées à réponse rapide. entre la Terre et la Lune, une dissuasion militaire dans l’espace.
Il n’y a qu’un seul hic. La fusée doit transporter de la matière fissile pour le réacteur, de l’uranium de qualité militaire. DRACO utilisera des matériaux à haute teneur et faiblement enrichis. l’uranium (HALEU), un nouveau combustible avec un niveau d’enrichissement plus faible et beaucoup plus de difficulté à construire une arme nucléaire. utiliser ne devrait pas présenter de risque pour le public parce que la fusée chimique du Centaure sera utilisée pour le soulever du socle.
En ignorant la mort imminente de la Station spatiale internationale, il est difficile de ne pas s’enthousiasmer pour l’exploration spatiale en ce moment. Le programme Artemis de la NASA est en train de retourner définitivement sur la Lune avec un avant-poste à la surface et une station en orbite lunaire. là, Mars et le reste du Système solaire pourrait être le prochain à l’ordre du jour.
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